ブルーノ・フェルナンデスは今季ここまで6試合で3ゴール1アシストにとどまり、昨季の圧倒的な数字と比べて明らかに精彩を欠いている。わずか7週間前、マンチェスターのオペラハウスで2025-26シーズンのPFA年間最優秀選手賞を受けた男の現在地は、チームの苦境と重なっている。
キャプテンのフェルナンデスは、この賞の前にプレミアリーグと英国フットボールライターズ協会の年間最優秀選手賞もすでに獲得していた。番狂わせの3位フィニッシュに大きく貢献したことが評価された形だ。昨季はプレミアリーグで9ゴール21アシストを記録し、ティエリ・アンリとケビン・デ・ブライネが共同保持していたリーグ記録を塗り替えた。
昨季終盤の11試合では、ユナイテッドが挙げた21ゴールのうち12ゴールに、フェルナンデス自身が得点するか、アシストで関与した。ユナイテッドを2年ぶりに欧州最高峰のクラブ大会へ導いた7試合連続の好調期間では、12ゴールのうち9ゴールに絡んだ。31歳の彼は、まさにチームの中心だった。
その数字は圧巻だった。1995-96シーズンにリーグ優勝へ導いたエリック・カントナが6試合連続でゴールを挙げ、そのうち5試合はチームが1点しか取れなかった活躍を思い起こさせる内容だった。
フェルナンデスは、称賛を寄せた観衆を前にこう語っていた。「特別なシーズンだった。とても誇りに思う。」そして続けた。「でも我々はテニスをしているわけではない。自分たちのためだけにプレーしているのではない。チームのため、クラブのため、サポーターのためにプレーしている。それ以上に特別なことはない。」
この言葉は今となって重みを持つ。昨季の目覚ましい数字と比べると、今季は見劣りする数字が並んでいるからだ。
フェルナンデスはユナイテッドのプレミアリーグ6試合すべてでフル出場している。得点3、アシスト1はいずれも第2節のイプスウィッチ戦でのもので、このチームが今季唯一勝利した試合でもある。
昨季は開幕6試合で2ゴールを挙げながらアシストは0だったため、数字自体は昨季より良い。ただし当時のフェルナンデスは、ルベン・アモリム監督が好んだ、より深い中盤の位置でプレーしていた。
今季のシュート数は1試合平均3.3本で、2020-21シーズンの3.5本に次ぐ高い水準にある。一方で枠内シュートは1試合平均0.8本と、在籍中で2番目に低い数字だ。チャンスクリエイトは1試合平均2.5回で、こちらも在籍中2番目に低く、昨季の4.0回から大きく落ち込んでいる。
さらに驚くべきは、今季ここまでのビッグチャンス創出がわずか1回しかないことだ。8月30日のイプスウィッチ戦で、ブライアン・ムベウモが守備ラインの裏へ抜け出した浮き球のパスがそれにあたる。昨季の平均は1試合あたり1回だった。
フェルナンデスの数字と、チーム全体への関与の少なさが、ユナイテッドが開幕6試合でわずか6ポイントしか積み上げられていない理由の一端を説明しているのかもしれない。これはリーグ戦の開幕で40年ぶりの低調なスタートであり、ロン・アトキンソンが解任され、サー・アレックス・ファーガソンへ監督が替わった時期を思い起こさせる。
では、フェルナンデスはチームの不調の原因なのか、それとも結果なのか。
このポルトガル人司令塔のコンディションにも不安が残る。フェルナンデスはめったに試合を欠場しないが、先日のノルウェー戦を代表で欠場した。代表監督のジョルジェ・ジェズスは、彼が「痛みを抱えながらプレーしている」と語っていた。
それでもフェルナンデスは、代表ウィーク後半の2試合には復帰できる状態だった。その前には、チャンピオンズリーグでアゼルバイジャン王者サバFKに4-0で勝利した試合で90分間プレーしている。
カーリック監督は、この問題を深刻とは見ていない。火曜日のアトレティコ・マドリード戦に向けた準備を進めながら、次のように語った。「彼は何かを抱えていたが、そういうことはよくある。選手は問題を抱えたままプレーするものだ。」「理想的ではないが、対処できる範囲だ。ブルーノはプレーできる。それが彼の献身だ。」「彼はほぼ回復している。今朝の練習ではとても冴えていて、試合を楽しみにしている。」
今季の好調期には、ベンヤミン・シェシュコがナンバー9の位置で定位置を確保し、ベテランのブラジル人カゼミーロが中盤の底でチームを支えていた。
シェシュコは2026年に入ってリーグ9ゴールを挙げているが、そのうち4ゴールはフェルナンデスのアシストによるものだ。また、カゼミーロが2月1日以降にユナイテッドで決めた最後の5ゴールのうち4ゴールも、フェルナンデスが演出している。
ゴールだけでなく、シェシュコとカゼミーロの不在が痛手となっていることは明らかだ。カゼミーロは夏にインテル・マイアミへ移籍したが、現在のチームの走行データの低さは、34歳の彼の移籍だけでは説明できない。とはいえ、ポジショニングとゲーム理解の質は今も高い水準にあった。フェルナンデスは、ボールを失っても素早い切り替えでチームが崩されないと信じられたからこそ、大胆なプレーを選べた。
シェシュコについては、新たなすねの負傷が、すでに続いている戦力外状態をさらに長引かせている。その影響は強く感じられているが、復帰時期はまだ見通せていない。
クラブの首脳陣は、夏に補強を求める声を無視し、代わりにカーリック監督の中盤を補強した。
シェシュコの当初の離脱を補うため、ムベウモをナンバー9として起用する計画もあった。しかしハル戦の直前にアマド・ディアロが足首を負傷し、その計画は断念された。
代わりにマテウス・クーニャがその役を任されたが、彼は何度も深い位置まで下がり、フェルナンデスが陣取るスペースへと入り込んだ。二人はその状況をうまく解決できないままだった。
フェルナンデスにとっては窮屈な状況だ。自信を失っている選手ではないが、判断力に影響が出ているように見える。
先週末のトッテナム戦では、フェルナンデスがパスを1本成功させるまでに、驚くべき23分かかった。
カーリック監督は月曜日、アトレティコとのチャンピオンズリーグ戦を前に、誰も先発を「保証されていない」と語った。ただし、その言葉には多くの但し書きがつけられており、キャプテンを外すことは念頭にないことが感じられた。
それでも、ユナイテッドは改善しなければならず、そのためにはフェルナンデス自身も変わる必要がある。
カーリック監督はこう語った。「ブルーノは一流の選手だ。」「物事がうまく運ばないこともある。そういう時期が続くこともある。」「しかし彼はこのクラブのために素晴らしいことをしてきたし、これからも同じことをしてくれるはずだ。それは間違いない。」